Les analyses d’Imre Lakatos s’enracinent, en partie, dans les réponses que Karl Popper fait aux critique de son critère de démarcation entre science et non-science. Il s’inquiétait en particulier qu’on puisse se défendre contre une réfutation « en introduisant une hypothèse ad hoc » (cf Popper, 1934). En réponse à ce problème, Lakatos introduit une distinction entre des dynamiques progressives et dégénératives pour caractériser les programmes de recherche (Lakatos, 1978 : Programmes progressifs et dégénératifs). Un programme « consiste en un ensemble de règles méthodologiques » contenant des heuristiques positives et négatives (Lakatos, 1978 : Une méthodologie des programmes de recherche scientifique)