Chapitre VIII – Théories
Théorie, pratique, fait et lois
Une théorie est un moyen de donner du sens à une situation déroutante, nous permettant ainsi de mobiliser au mieux notre répertoire d’habitudes et, ce qui est plus important encore, de modifier ces habitudes ou de les abandonner totalement pour les remplacer par de nouvelles, selon les exigences de la situation. Dans le cadre d’une logique reconstruite, la théorie apparaît donc comme un instrument permettant d’interpréter, de critiquer et d’unifier les lois établies, de les adapter à des données non prévues lors de leur formulation et d’orienter la recherche de généralisations nouvelles et plus puissantes. Théoriser ne signifie pas seulement apprendre par l’expérience, mais aussi réfléchir à ce qu’il y a à apprendre (…)
À cet égard, la théorie s’oppose légitimement à la pratique, et la « theoria » désigne une contemplation envisagée comme distincte de l’action. Il est toutefois crucial de noter que cette opposition n’a de sens que replacée dans le contexte de la situation problématique qui suscite notre réflexion. Dans un contexte élargi, la théorisation peut s’avérer être une activité éminemment pratique, et la contemplation, une forme d’action à part entière, ni passive ni détachée (…)
Il est vrai que la systématisation opérée par une théorie a pour conséquence de simplifier les lois et de mettre de l’ordre dans l’ensemble des faits. Mais il s’agit là d’un sous-produit d’une fonction plus fondamentale : donner un sens à ce qui autrement constituerait des découvertes empiriques lisibles ou dénuées de sens. Une théorie est plus qu’un résumé des mouvements qui ont été joués dans le jeu de la nature ; elle expose également une idée des règles du jeu, par lesquelles les mouvements deviennent intelligibles. (La nature de l’explication sera examinée dans le chapitre suivant.)
En donnant du sens, la théorie atteste également de la vérité. Une hypothèse peut être confirmée autant en l’adaptant à une théorie qu’en l’adaptant aux faits. Car elle bénéficie alors du soutien fourni par les preuves pour toutes les autres hypothèses de cette théorie. De même qu’une loi n’est pas seulement confirmée par des données factuelles, mais contribue également à leur conférer un statut factuel, de même une théorie ne s’appuie pas seulement sur des lois établies, mais participe également à leur établissement (…)
L’élaboration des théories
La théorie intervient donc tout au long de la recherche ; elle ne trouve pas sa pleine justification uniquement une fois celle-ci menée à bien. Son rôle va bien au-delà de celui d’un simple accessoire intervenant a posteriori : elle guide la quête de données ainsi que la recherche des lois susceptibles de les englober (…) Ce qui importe, c’est que les lois se multiplient lorsqu’elles sont réunies au sein d’une théorie : celle-ci fait tout à la fois office d’entremetteuse, de sage-femme et de parrain. C’est ce rôle que l’on désigne, par un terme subtil, comme la fonction « heuristique » de la théorie.
