Merton (1949) « On Sociological Theories of the Middle Range »

Comme tant d’autres termes galvaudés, le mot « théorie » risque de perdre toute signification. En raison de la diversité de ses référents — allant de simples hypothèses de travail à des systèmes de pensée axiomatiques, en passant par des spéculations d’envergure mais vagues et désordonnées — son usage tend souvent à obscurcir la compréhension plutôt qu’à l’éclairer.
Le terme « théorie sociologique » désigne des ensembles de propositions logiquement articulées dont on peut déduire des régularités empiriques. Tout au long de cet ouvrage, nous nous concentrons sur ce que j’ai appelé les théories de moyenne portée : des théories qui se situent entre, d’une part, les hypothèses de travail modestes mais nécessaires qui foisonnent au cours de la recherche quotidienne et, d’autre part, les tentatives systématiques et globales visant à élaborer une théorie unifiée capable d’expliquer toutes les régularités observées en matière de comportement, d’organisation et de changement sociaux.

En sociologie, la théorie de moyenne portée sert principalement à orienter l’enquête empirique. Elle occupe une position intermédiaire entre, d’un côté, les théories générales des systèmes sociaux — trop éloignées des catégories spécifiques de comportements, d’organisations et de changements sociaux pour rendre compte des faits observés — et, de l’autre, les descriptions détaillées et ordonnées de cas particuliers qui ne font l’objet d’aucune généralisation. Certes, la théorie de moyenne portée fait appel à des abstractions, mais celles-ci restent suffisamment proches des données observées pour être intégrées dans des propositions susceptibles d’être vérifiées empiriquement. Comme leur intitulé l’indique, les théories de moyenne portée portent sur des aspects délimités des phénomènes sociaux (…)

Systèmes théoriques globaux et théories de moyenne portée

Au vu de tout cela, il semble raisonnable de supposer que la sociologie progressera dans la mesure où elle se préoccupera principalement (mais non exclusivement) d’élaborer des théories de moyenne portée, alors qu’elle sera freinée si elle concentre son attention sur le développement de systèmes sociologiques globaux. C’est ainsi que, dans sa leçon inaugurale à la London School of Economics, T. H. Marshall a plaidé en faveur de « jalons à mi-distance » pour la sociologie. Notre tâche majeure aujourd’hui consiste à élaborer des théories spécifiques applicables à des champs conceptuels limités — des théories portant, par exemple, sur les comportements déviants, les conséquences imprévues de l’action intentionnelle, la perception sociale, les groupes de référence, le contrôle social ou l’interdépendance des institutions sociales — plutôt que de chercher immédiatement la structure conceptuelle globale permettant de déduire ces théories de moyenne portée ainsi que d’autres.